Δύο βρετανικές εταιρείες αναπτύσσουν διαστημικά απορριματοφόρα για τον εντοπισμό και την συλλογή του αυξανόμενου αριθμού των ανενεργών δορυφόρων που βρίσκονται σε τροχιά γύρω από την Γη.
Το νικητήριο πρωτότυπο θα εντοπίσει και θα συλλέξει δύο ανενεργούς δορυφόρους, τους οποίους στη συνέχεια θα ρίξει στην ατμόσφαιρα, όπου θα καούν.
Υπάρχει αυξανόμενη ανησυχία για την ποσότητα των διαστημικών σκουπιδιών που περιστρέφονται γύρω από τη Γη, με ταχύτητες που συχνά υπερβαίνουν τα 28.000 χλμ. την ώρα. Μια σύγκρουση με κρίσιμους δορυφόρους θα μπορούσε να προκαλέσει την κατάρρευση καθημερινών υπηρεσιών, συμπεριλαμβανομένων των τηλεπικοινωνιών και του συστήματος πλοήγησης GPS.
«Τις τελευταίες έξι δεκαετίες εκτοξεύουμε δορυφόρους στο διάστημα χωρίς να σκεφτόμαστε πραγματικά τι συμβαίνει στο τέλος της ζωής τους», δήλωσε στο Sky News ο Ρόρι Χολμς, επικεφαλής της ClearSpace, μιας από τις δυο εταιρείες που αναπτύσσουν την τεχνολογία.
«Όταν τελειώνουν τα καύσιμά τους, απλώς τους πετάμε. Τους αφήνουμε να φράζουν το διάστημα. Βρισκόμαστε τώρα σε μια κατάσταση όπου στο διάστημα υπάρχουν όλα αυτά τα διαφορετικά νεκρά αντικείμενα που στροβιλίζονται τριγύρω, διασταυρώνοντας τα μονοπάτια τους, μερικές φορές συγκρούονται και μερικές φορές πραγματικά εμποδίζουν αυτό που θέλουμε να κάνουμε στο διάστημα», πρόσθεσε.
Η ClearSpace αναπτύσσει ένα διαστημόπλοιο που μοιάζει λίγο με… γιγαντιαίο καλαμάρι, με πολλαπλούς βραχίονες που απλώνονται και τυλίγονται γύρω από έναν δορυφόρο-στόχο.
Η άλλη εταιρεία, η Astroscale με έδρα το Οξφορντσάιρ, θα χρησιμοποιήσει ένα διαστημόπλοιο, το οποίο είναι εξοπλισμένο με έναν μακρύ ρομποτικό βραχίονα.
Ο Τζέισον Φόρσο, επικεφαλής της εταιρείας, δήλωσε ότι ο σχεδιασμός ενός διαστημικού σκάφους που θα μπορούσε να εντοπίσει και να μαζέψει έναν γερασμένο δορυφόρο είναι μια τεράστια πρόκληση.
«Η πρώτη πρόκληση είναι να επιθεωρήσεις τα συντρίμμια όταν φτάσεις εκεί, για να δεις σε τι κατάσταση βρίσκονται. Το δεύτερο στάδιο είναι να πλησιάσεις πιο κοντά σε αυτά και να τα γαντζώσεις και η ρομποτική που απαιτείται για να γίνει αυτό είναι πολύπλοκη», δήλωσε ο Φόρσο.
Η Astroscale ελπίζει ότι οι κατασκευαστές δορυφόρων θα αρχίσουν να προσθέτουν μια πλάκα πρόσδεσης στα σχέδιά τους, ώστε να είναι ευκολότερο για ένα άλλο διαστημικό σκάφος να προσδεθεί, είτε για να ανεφοδιάσει και να συντηρήσει τον δορυφόρο, είτε για να τον θέσει εκτός τροχιάς.
Σύμφωνα με τη Βρετανική Υπηρεσία Διαστήματος, υπάρχουν περισσότερα από 130 εκατομμύρια κομμάτια διαστημικών σκουπιδιών σε τροχιά γύρω από τη Γη, από μικροσκοπικές κηλίδες μπογιάς μέχρι παλιούς δορυφόρους, χρησιμοποιημένα σώματα πυραύλων, ακόμη και εργαλεία που έπεσαν από αστροναύτες!
Οι ενεργοί δορυφόροι και ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός πρέπει τακτικά να αλλάζουν την τροχιά τους για να αποφύγουν τα επικίνδυνα συντρίμμια. Ωστόσο, μόνο τα μεγαλύτερα κομμάτια μπορούν να εντοπιστούν και καθώς η τροχιά κοντά στη Γη γίνεται όλο και πιο πολυσύχναστη, οι κίνδυνοι σύγκρουσης αυξάνονται.
