Yπάρχουν βουλκανιζατέρ στον Άρη;

Ο «κόκκινος πλανήτης» πολύ ζόρικος, ακόμα και για τους μεταλλικούς τροχούς του πλανητικού οχήματος Curiosity Rover

Toν Αύγουστο του 2012, ένα ρομποτικό όχημα της NASA «απελευθερώθηκε» στην επιφάνεια του Άρη και ξεκίνησε να τον εξερευνά. Αντικειμενικός και κύριος σκοπός, ήταν η ανάλυση της ατμοσφαίρας και του εδάφους, ώστε να διαπιστωθεί αν ο πλανήτης είχε ποτέ (ή έχει…👽) τις κατάλληλες συνθήκες για να φιλοξενήσει μικροβιακές μορφές ζωής.

Το όνομα του οχήματος αυτού είναι «Curiosity», δηλαδή –καλώς εννοούμενη- «περιέργεια» στα ελληνικά. Το μέγεθος του είναι παρόμοιο με αυτό ενός μικρού επιβατικού αυτοκινήτου και το βάρος του 899 γήινα κιλά. Φέρει έξι συνολικά τροχούς, οι οποίοι αναρτώνται, στρίβουν και περιστρέφονται ανεξάρτητα ο ένας από τον άλλον, προκειμένου να ανταπεξέλθουν στο δύσκολο τερέν της επιφάνειας του Άρη.

Με διάμετρο τροχών στις 20 ίντσες και δεδομένου του βαθμού ανεξαρτησίας που αυτοί έχουν, το Curiosity, μπορεί να περάσει κάθετες ανυψώσεις και ανωμαλίες εδάφους 65 εκατοστών. Οι τροχοί τώρα, είναι κατασκευασμένοι με κοπή ακριβείας σε συμπαγή κομμάτια αλουμινίου και ως εκ τούτου, είναι εξ ολοκλήρου μεταλλικοί, χωρίς να επενδύονται με κάποιου είδος ελαστικό.

Ακόμα και το «τρακτερωτό» στο πέλμα τους, ένα μοτίβο σε σχήμα «M» με ίσιες απολήξεις στα άκρα, είναι διαμορφωμένο από την αρχική αυτή κοπή του υλικού. Το Curiosity έχει μέχρι σήμερα διανύσει συνολικά 32,3 χιλιόμετρα στην επιφάνεια του Άρη. Ναι, είναι απελπιστικά αργό αλλά δεν το έστειλαν εκεί για χρονόμετρο.

Το θέμα είναι άλλο, ότι η επιφάνεια του Άρη, που θυμίζει ειδική από το Ακρόπολις αλλά στο πιο διαστημικό, έχει προκαλέσει σημαντικές ζημιές στο «πέλμα» των τροχών. Το φαινόμενο είχε παρατηρηθεί από το 2022 και πρόσφατες φωτογραφίες που έδωσε στην δημοσιότητα η NASA, δείχνουν ότι η ζημιά έχει πλέον επεκταθεί πολύ σε κάποιους τροχούς.

Tι γίνεται λοιπόν όταν «μείνεις από λάστιχο» 225 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη; Η απάντηση είναι «τίποτα». Πρώτα απ΄όλα να σημειώσουμε ότι η αποστολή του Curiosity έχει ολοκληρωθεί από το 2014, οπότε ότι δρομολόγια κόβει από τότε είναι για τη σύνταξη. Εν ολίγοις, οποιαδήποτε τοποθέτηση του τύπου «α δεν το φτιάξανε καλά εκεί στην NASA» δεν έχει βάση. Μια χαρά το σχεδίασαν και το κατασκεύασαν και το ότι λειτουργεί ακόμα είναι άθλος της μηχανικής και της τεχνολογίας.

Tο Curiosity ανακάλυψε οργανικά ίχνη στα πετρώματα του Άρη, που μας έδωσαν μια πρώτη εκτίμηση για το ότι ο πλανήτης, ίσως να φιλοξενούσε πρωτόλεια μορφή ζωής πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.

Η αποστολή έχει πάρει παράταση… «μέχρι διάλυσης» του οχήματος και οι φθορές στους τροχούς αντιμετωπίζονται προς το παρόν δίνοντας κίνηση σε αυτούς που παραμένουν σε καλύτερη κατάσταση. Μέχρι που να καταστραφούν και αυτοί και τότε το όχημα θα μετατραπεί σε έναν στατικό σταθμό συλλογής και καταγραφής δεδομένων.