Στην τρίτη του παρουσία με την ομάδα, ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής και νικητής του φετινού Rallye Monte Carlo, Sebastien Loeb, θα συμμετάσχει στο Safari Rally Kenya με ένα Ford Puma Hybrid Rally1 στα τέλη Ιουνίου.
Η πιο πρόσφατη παρουσία του Sebastien Loeb με την ομάδα στην Πορτογαλία απέφερε στο Γάλλο τον καλύτερο χρόνο σε μία ειδική διαδρομή το πρωί της Παρασκευής που είχε ως αποτέλεσμα να αναρριχηθεί από την έβδομη στην πρώτη θέση της γενικής κατάταξης του αγώνα πριν από ένα αχαρακτήριστο ατύχημα που είχε ως αποτέλεσμα την εγκατάλειψη του. Παράλληλα με τη νίκη του στο Rallye Monte Carlo τον Ιανουάριο, ο Loeb συνεχίζει να αποδεικνύει την ικανότητά του να αξιοποιεί στο ακέραιο τις δυνατότητες του Puma Hybrid Rally1 σε όλες τις επιφάνειες.
Ο Loeb θα σηκώσει ξανά τα μανίκια, αυτή τη φορά στον αγώνα που θα πραγματοποιηθεί στην Κένυα και έχει ως έδρα του τη Naivasha, που βρίσκεται 100 χιλιόμετρα βορειοδυτικά της πρωτεύουσας Ναϊρόμπι. Το Safari Rally Kenya 2022 σηματοδοτεί τον έκτο αγώνα του FIA World Rally Championship για το 2022. Ο εννέα φορές παγκόσμιος πρωταθλητής θα συνοδεύεται ξανά στο κόκπιτ του Puma Hybrid Rally1 από την Isabelle Galmiche, με την οποία κέρδισε τον φετινό αγώνα στο Monte Carlo και «κάθισε» μαζί του στο δεξί μπάκετ στην Πορτογαλία.
Φέτος συμπληρώνονται 20 χρόνια από την πρώτη και μοναδική μέχρι στιγμής εμφάνιση του Loeb στην Κένυα, όταν και τερμάτισε στην πέμπτη θέση της γενικής κατάταξης κερδίζοντας συνολικά τρεις ειδικές διαδρομές. Ο περσινός αγώνας υπογράμμισε τη σημασία του να μπορείς να «διαβάζεις» και να αντιδράς στις εκάστοτε εδαφικές συνθήκες, κάτι στο οποίο ο Loeb είναι κάτι παραπάνω από συνηθισμένος χάρη στην επιτυχημένη παρουσία του σε αγώνες rally-raid.
Ο διάσημος χωμάτινος αγώνας, που περιλαμβάνει ειδικές διαδρομές γύρω από τη λίμνη Naivasha καθώς και σε δασικές περιοχές στα βόρεια της περιοχής, επέστρεψε στο WRC το 2021 μετά από 19 χρόνια απουσίας. Αν μη τι άλλο, η περσινή διοργάνωση αποτέλεσε μια παγκόσμια επιτυχία, με γεμάτα δράση περάσματα μέσα από νερά και άλματα στην άγρια φύση της περιοχής, που κατέστησαν τον συγκεκριμένο αγώνα ως ένα από τα πιο εμβληματικά ράλι στο αγωνιστικό ημερολόγιο του θεσμού.
«Σίγουρα ήταν ωραίο που διαπιστώσαμε ότι ήμασταν ανταγωνιστικοί στην Πορτογαλία με το Puma. Είναι καλό να γνωρίζουμε ότι το Puma είναι πολύ γρήγορο και ανταγωνιστικό στο χώμα. Η Κένυα είναι κάτι πολύ διαφορετικό από την Πορτογαλία. Δεν ξέρω την τρέχουσα εκδοχή του αγώνα, έχω δει μερικά βίντεο από τις ειδικές διαδρομές που είναι πολύ διαφορετικές. Φαίνονται σκληρές, με πολύ μεγάλες πέτρες.
«Η Κένυα είναι καταπληκτική. Νομίζω ότι είναι το ράλι από το οποίο έχω τις περισσότερες αναμνήσεις! Εκείνη την εποχή η Κένυα ήταν πολύ διαφορετική, η μεγαλύτερη ειδική διαδρομή είχε μήκος 120 χιλιόμετρα και όλοι είχαμε ένα ελικόπτερο πάνω από τα αυτοκίνητά μας που μας προειδοποιούσε για τα άγρια ζώα που θα συναντούσαμε σε αυτή. Τώρα είναι πολύ διαφορετικά τα πράγματα και μοιάζει περισσότερο με έναν τυπικό αγώνα του WRC. Είναι πιο εύκολο με αυτόν τον τρόπο, αλλά η διαφορά για μένα σε σύγκριση με την Πορτογαλία είναι ότι δεν έχω εμπειρία από αυτές τις ειδικές διαδρομές. Είναι πάντα πολύ πιο περίπλοκο όταν φτάνεις σε ένα ράλι όπου δεν έχεις ξανακάνει τις ειδικές διαδρομές. Δεν θα είναι εύκολο, αλλά είμαι πολύ χαρούμενος που θα τρέξω εκεί».
Ο Rich Millener, Επικεφαλής της Ομάδας, δήλωσε:
«Η ομάδα είναι ενθουσιασμένη που έχει τον Seb και την Isabelle ξανά μαζί της, σε έναν από τους πιο εμβληματικούς αγώνες της σεζόν. Αυτή είναι μόλις η δεύτερη φορά που επιστρέφουμε στην Κένυα από τότε που ο αγώνας εντάχθηκε ξανά στο WRC. Τόσο εγώ όσο και η ομάδα ανυπομονούμε για τη συμμετοχή μας σ’ αυτόν με έναν στόλο τεσσάρων Ford Puma Hybrid Rally1.
«Ο Seb προφανώς και έχει ένα φανταστικό ρεκόρ σε χωμάτινους αγώνες και η απόδοσή του στο Rallye Monte Carlo και στην Πορτογαλία, όσο διήρκεσε, μας έδειξε για το τι είναι ικανοί, τόσο αυτός όσο και αυτό το αυτοκίνητο. Καθώς το Safari Rally εξακολουθεί να είναι μια αρκετά νέα έλευση στο ημερολόγιο των αγώνων ράλι, έχουμε ένα αρκετά ισότιμο πεδίο αγωνιστικής αντιπαράθεσης και πιστεύουμε ότι με τον Seb στην ομάδα μπορούμε πραγματικά να δείξουμε σε όλους τι μπορεί να κάνει το Puma.
«Είναι πάντα φανταστικό να έχουμε τον Seb μαζί μας, η ατμόσφαιρα που φέρνει στο service park είναι απαράμιλλη, όπως και η οδήγηση και το κίνητρό του, και αυτό είναι κάτι από το οποίο όλοι κερδίζουμε».
