Ο ιδρυτής της Nikola Corporation, Trevor Milton, καταδικάστηκε για εξαπάτηση επενδυτών, με ισχυρισμούς σχετικά με τις τεχνολογίες της εταιρείας.
Ο Μίλτον βρέθηκε ένοχος στις τρεις από τις τέσσερις κατηγορίες με τις οποίες κατηγορήθηκε. Συγκεκριμένα, κρίθηκε ένοχος για ηλεκτρονική απάτη καθώς και χρηματιστηριακή απάτη, τα οποία και επισύρουν μέγιστη κάθειρξη μεταξύ 20 και 25 ετών.
Κατά τη διάρκεια της δίκης, οι εισαγγελείς ισχυρίστηκαν ότι η Nikola Corp. είχε ισχυριστεί, ψευδώς, ότι είχε κατασκευάσει ένα επαναστατικό νέο ημι-φορτηγό, το οποίο ήταν στην πραγματικότητα προϊόν της General Motors με το λογότυπο της Nikola. Παρουσιάστηκαν επίσης αποδείξεις ότι η Nikola επεξεργάστηκε βίντεο με τα φορτηγά της, με σκοπό να κρύψει τα ελαττώματα τους.
Η εισαγγελία κάλεσε περισσότερους από δώδεκα μάρτυρες κατά τη διάρκεια της δίκης, οι οποία διήρκησε πέντε εβδομάδες. Μεταξύ εκείνων που κατέθεσαν εναντίον του Μίλτον ήταν ο διευθύνων σύμβουλος και οικονομικός διευθυντής της Nikola, Kim Brady, ο οποίος ισχυρίστηκε ότι ο ιδρυτής της εταιρείας ήταν απρόθυμος να μετριάσει τις δημόσιες δηλώσεις του και εστίαζε στην τιμή της μετοχής της Nikola. Ο Brady κατέθεσε ότι όταν η τιμή της μετοχής της εταιρείας έπεσε στα 5 δολάρια, την πρώτη ημέρα που έγινε διαθέσιμη, ο Milton πίστευε ότι επρόκειτο για δυσλειτουργία του Nasdaq.
«Αυτή ήταν μια απάτη παλαιάς κοπής», είπαν οι εισαγγελείς. «Είπε ψέματα στους επενδυτές για να πάρει τα χρήματά τους».
Ενώ οι εισαγγελείς είπαν ότι ο Μίλτον είναι απλώς ένας απατεώνας, η ομάδα υπεράσπισής του υποστήριξε ότι είναι ένας ταλαντούχος επιχειρηματίας. Πρόσθεσαν ότι υπήρχε έλλειψη αποδεικτικών στοιχείων που αποδεικνύουν ότι ο Milton σκόπευε να εξαπατήσει τους επενδυτές της Nikola, δείχνοντας ότι πιθανότατα θα ασκήσουν έφεση κατά της απόφασης.
Οι δικηγόροι του Μίλτον πρόσθεσαν επίσης ότι όλες οι καταθέσεις της Nikola στο Securities and Exchange Commission ήταν ακριβείς και ότι «όλα τα γεγονότα και οι κίνδυνοι σχετικά με τη Νίκολα είχαν αποκαλυφθεί πλήρως».
«Ας χρησιμεύσει αυτή η υπόθεση ως προειδοποίηση για όποιον παίζει με την αλήθεια με σκοπό να αποσπάσει χρήματα από τους επενδυτές», δήλωσε ο εισαγγελέας του Μανχάταν, Damian Williams.
Ο Μίλτον θα μάθει την έκταση της ποινής του στις 27 Ιανουαρίου 2023.
