Apple: Το περίφημο ηλεκτρικό αυτοκίνητο της επανέρχεται στην επικαιρότητα

Αν θεωρείτε ότι η ιστορία του Apple Car είναι τελειωμένη υπόθεση, μάλλον κάνετε λάθος, καθότι κάποια σενάρια το επαναφέρουν στο προσκήνιο

Του Francesco Paternò Απόδοση: Άκης Τεμπερίδης

Μετά από αλλεπάλληλα πισωγυρίσματα και επενδύσεις δισεκατομμυρίων δολαρίων, ο τεχνολογικός κολοσσός με έδρα το Κουπερτίνο έριξε τίτλους τέλους στο πρόγραμμα Titan τον περασμένο Φεβρουάριο. Το πρόβλημα ήταν πάντα το ίδιο: το hardware. Το ηλεκτρικό και 100% αυτόνομο αυτοκίνητο της Apple μας έχει απασχολήσει εδώ και μία δεκαετία τουλάχιστον, αν και η εταιρία δεν μας έχει δείξει ούτε προφυλακτήρα. Δέκα χρόνια καλυμμένα με απόλυτη μυστικότητα, διάφορα stop and go, προσλήψεις και απολύσεις χιλιάδων στελεχών από όλο τον κόσμο, στο πλαίσιο ενός επενδυτικού προγράμματος που μάλλον έχει ξεπεράσει σε κόστος τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια. Ποσό που θα μπορούσε να γονατίσει οποιονδήποτε κατασκευαστή αυτοκινήτου, όχι όμως την εταιρία με τη μεγαλύτερη ρευστότητα στον πλανήτη. Μάλιστα όλα αυτά τα χρόνια, η ίδια δεν έβγαλε μία ανακοίνωση Τύπου, ούτε όμως και διέψευσε ποτέ τις φήμες που κυκλοφορούσαν κάθε τόσο. Ακόμη και το όνομα του προγράμματος παραμένει ανεπίσημο.

Πρόγραμμα Titan, λοιπόν. Όπως και η Ατλαντίδα, το θρυλικό νησί που επινόησε ο Πλάτωνας και επί χιλιετίες τροφοδότησε μύθους μέσα από τη λογοτεχνία, μάλλον δεν υπάρχει. Με μυθεύματα έπαιξε και η Apple όλα αυτά τα χρόνια, σε μια εποχή που το αυτοκίνητο άλλαζε μορφή και εξελισσόταν σε κινητό με τροχούς. Αν ζούσε ο Steve Jobs και είχαμε σήμερα μπροστά μας τον καρπό του προγράμματος, θα τον αποκαλούσε insanely huge – όπως συνήθως αποκαλούσε τα προϊόντα του, πριν καλά-καλά βγουν στην αγορά. Το ανύπαρκτο για την ώρα Apple Car -το οποίο βλέπετε εδώ σε ψηφιακή απεικόνιση του «Quattroruote»- παραμένει λοιπόν ένας θρύλος, που κάνει όλο τον κόσμο να περιστρέφεται γύρω από αυτόν.

ΣΥΝΕΡΓΑΣΙΑ ΜΕ ΤΗ RIVIAN;

Νέα σενάρια έχουν βγει πρόσφατα στο φως και μάλιστα από πηγή που δεν είναι αμερικανική, αλλά προέρχεται από την Ταϊβάν. Ναι, τη χώρα-μήλον της Εριδος ανάμεσα σε ΗΠΑ και Κίνα, πρωτοπόρο στην κατασκευή μικροεπεξεργαστών, στην οποία εδρεύουν διάφοροι κολοσσοί υψηλής τεχνολογίας. Από την CATL που κατασκευάζει μπαταρίες για ηλεκτρικά, μέχρι τη Foxconn, κύριο προμηθευτή της Apple, την οποία σύντομα θα δούμε να μπαίνει και στο χώρο του αυτοκινήτου. Σύμφωνα με το καλά ενημερωμένο DigiTimes, η Apple φέρεται να επιστρέφει στο πρόγραμμα Titan σε συνεργασία με τη Rivian, τον Αμερικανό κατασκευαστή ηλεκτρικών pick up. Η τελευταία πρόσφατα υπέγραψε μία εκπληκτική συμφωνία με τη Volkswagen. Όσον αφορά το αυτοκίνητο της Apple, η Rivian υποτίθεται ότι θα βάλει την τεχνογνωσία της στον τομέα της παραγωγής και το Κουπερτίνο τη σχεδίαση και το λογισμικό. Εύκολο να το λες αυτό, όμως είναι πολύ πιο περίπλοκο να γίνει πραγματικότητα. Η Apple, βλέπετε, ανέκαθεν λειτουργούσε σε ένα ερμητικά κλειστό περιβάλλον, παράγοντας δικές της ευρεσιτεχνίες. Όμως, στον τομέα της Τεχνητής Νοημοσύνης, ο οποίος βρίσκεται στην καρδιά κάθε συστήματος αυτόνομης οδήγησης, το Κουπερτίνο βρίσκεται πίσω από ανταγωνιστές όπως η OpenAI του Sam Altman. Διόλου τυχαία, ο CEO της Apple Tim Cook με τον Altman ήρθε σε συμφωνία για την υποστήριξη των μελλοντικών iPhone, Mac και iPad μέσω του ChatGPT.

ΤΟ ΑΥΤΟΚΙΝΗΤΟ ΩΣ ΡΟΜΠΟΤ

Στην όλη ιστορία σημαντικό ρόλο παίζει φυσικά και η ανθρώπινη νοημοσύνη. Την προηγούμενη δεκαετία, η Apple δημιούργησε έναν στρατό από τεχνικούς στο πλαίσιο του προγράμματος Titan. Δύο χιλιάδες στελέχη σύμφωνα με το Bloomberg, από τα οποία πολλά μετατέθηκαν στο πρόγραμμα Τεχνητής Νοημοσύνης, ενώ άλλα απολύθηκαν τον περασμένο Φεβρουάριο. Σύμφωνα με εσωτερικά έγγραφα, το 2018 πρέπει να απασχολούνταν έως και 5.000 εργαζόμενοι στο πρόγραμμα. Την ίδια χρονιά -και αυτό είναι επίσημο- η Apple προσέλαβε τον 58χρονο σήμερα Doug Field ως επικεφαλής του Titan. Η κίνηση αυτή αποδείκνυε ότι η πρόθεση του Tim Cook ήταν να δοκιμάσει στα σοβαρά το μονοπάτι της βιώσιμης κινητικότητας με υψηλή τεχνολογία.

Απόφοιτος του MIT, ο Field είχε ξεκινήσει την καριέρα του στη Ford και απέκτησε εμπειρία σε άλλους τομείς, μέχρι το 2008 που πήρε μεταγραφή στην Apple του Steve Jobs. Έμεινε εκεί πέντε χρόνια, μέχρι το 2013 που μεταπήδησε στην Tesla ως υπεύθυνος ανάπτυξης προϊόντων. Του Model 3 συγκεκριμένα, του οποίου η περιπλοκότητα στην παραγωγή ώθησε κάποτε τον Musk να χαρακτηρίσει την κατάσταση ως «κόλαση». Τότε είχε ζητήσει ραντεβού από τον Cook σε μία απελπισμένη περίοδο κατά την οποία ήθελε διακαώς να απεμπλακεί από την Tesla. Ο Cook αρνήθηκε να συναντήσει τότε τον Musk, όπως παραδέχτηκε ο δεύτερος. Ποιος ξέρει τι τροπή θα είχαν πάρει τα πράγματα αν οι δύο άντρες είχαν συναντηθεί.

Το 2018, ο Cook προσέλαβε τον Field, δίνοντάς του επίσημα τη θέση του αντιπροέδρου στον όμιλο ειδικών προγραμμάτων. Ομως η συνεργασία τους έπαψε το 2021, όταν ο μάνατζερ επέστρεψε στη Ford ως επικεφαλής δύο κρίσιμων τμημάτων τότε, των ηλεκτρικών αυτοκινήτων και της ψηφιακής τεχνολογίας. Ο Field, βέβαια, κράτησε το στόμα του κλειστό σχετικά με όσα είδε και έκανε στην Apple. Αυτό ισχύει για όλους όσους έκαναν έξοδο από το περίφημο πρόγραμμα Titan, μιας και τα συμβόλαια εμπιστευτικότητας της αμερικανικής εταιρείας είναι παροιμιωδώς σκληρά. Ποιος ξέρει λοιπόν αν ο μάνατζερ πήρε την απόφαση να φύγει επειδή δεν έβλεπε φως στο βάθος του τούνελ. Σε συνέντευξη που έδωσε πέρυσι στο Associated Press, έκανε μία έμμεση αναφορά μιλώντας για το μέλλον του αυτοκινήτου. «Είναι ένα ρομπότ, το οποίο σημαίνει ότι η διάδραση με το λογισμικό περιλαμβάνει εξαρτήματα hardware», κάτι που η Apple δεν διέθετε προφανώς και συνεχίζει να μη διαθέτει.

ΚΟΡΕΑΤΙΚΗ ΥΠΕΡΗΦΑΝΕΙΑ

Ποιος θα μπορούσε λοιπόν να προμηθεύσει με το απαραίτητο hardware την Apple ώστε πάνω σε αυτό να αναπτύξει το δικό της τσιπάκι αυτόνομης οδήγησης, αν θεωρήσουμε ότι αυτός είναι ο στόχος; Οι πιο έντονες φήμες κυκλοφόρησαν το 2021 σχετικά με μία συμφωνία με τον Όμιλο Hyundai, η οποία περιελάμβανε και ένα εργοστάσιο Kia στη Γεωργία. Είχαν προηγηθεί ή ακολούθησαν φήμες συνεργασίας και με άλλους. Με την Toyota, την BMW, τη Nissan, τη Volkswagen, αλλά και με εξωτερικούς προμηθευτές πολύ διαφορετικούς μεταξύ τους, όπως η Magna, με την τόσο μεγάλη ιστορία, ή η Foxconn. Μετά την αναχώρηση του Field, η Apple προσέλαβε τον Ulrich Kranz, επικεφαλής προγραμμάτων ηλεκτρικών αυτοκινήτων της BMW, μεταξύ των οποίων και του i3. Τεχνικοί και σχεδιαστές της Tesla, της Porsche, της Lamborghini και της GM φαίνεται να βρέθηκαν για κάποια διαστήματα στο Κουπερτίνο.

Λέγεται ότι η συμφωνία με τη Hyundai ακυρώθηκε όταν οι Κορεάτες κατάλαβαν ότι η Apple ήθελε να τοποθετήσει το μηλαράκι της σε δικά τους αυτοκίνητα. Ιδιοφυής ιδέα από πλευράς μάρκετινγκ, δεδομένου ότι οι πελάτες της Apple είναι φανατικοί θιασώτες της, όμως δεν μπορούσε να γίνει αποδεκτή από τους περήφανους Κορεάτες, μετά από τόσα χρόνια επιτυχιών στις πλάτες τους.

Πόσο θα μπορούσε να κοστίζει όμως ένα Apple Car αν έβγαινε στην αγορά; Σύμφωνα με το Bloomberg, κάποια στιγμή ο Cook φέρεται να είπε στους ανθρώπους του ότι όταν το αυτοκίνητο θα ήταν έτοιμο το 2028, η τιμή του θα ξεκινούσε από 100.000 δολάρια. Και ο Jobs είχε επινοήσει την ιδέα ενός Apple Car περίπου το 2007, σύμφωνα με φήμες που κυκλοφόρησαν το 2011, μετά το θάνατό του. Όμως προτίμησε τότε να επικεντρωθεί στο iPhone. Και αν κρίνουμε από τις δυόμισι δισεκατομμύρια συσκευές που πούλησε η Apple μέσα σε 17 χρόνια, τα γεγονότα μάλλον τον δικαίωσαν.

ΕΤΣΙ ΚΑΝΟΥΝ ΣΧΕΔΟΝ ΟΛΟΙ

Από τα λογισμικά μέχρι τις μπαταρίες και την αυτόνομη οδήγηση, η τεχνολογία έχει πάρει θέση πίσω από το τιμόνι. Μια θαυμάσια ευκαιρία για τους hi-tech προμηθευτές, οι οποίοι έχουν βρει στην αυτοκινητοβιομηχανία τον τομέα για να διευρύνουν τους ορίζοντές τους. Αναζητούν λοιπόν συνεργασίες με παραδοσιακούς κατασκευαστές, ώστε να αποκτήσουν το hardware που τους λείπει, δηλαδή πλαίσια, κινητήρες, μπαταρίες, αμαξώματα και ό,τι άλλο χρειάζονται. Ενώ η Apple δεν έχει προχωρήσει μέχρι στιγμής, διάφοροι ανταγωνιστές της έχουν ήδη πάρει αυτόν το δρόμο, με πρώτη την κινεζική Xiaomi, η οποία, σε συνεργασία με την BAIC, κατασκευάζει το SU7. Από την πλευρά του, ο κολοσσός Huawei (τα προϊόντα του οποίου παραμένουν απαγορευμένα στις ΗΠΑ) έχει αναπτύξει σε συνεργασία με τη Seres το Aito M5, ένα ηλεκτρικό SUV με εργοστασιακή αυτονομία 1.000 χιλιομέτρων. Και το έχει βγάλει στην αγορά! Όσο για τους Ιάπωνες της Sony, δημιούργησαν πριν από δύο χρόνια μία κοινοπραξία με τη Honda από την οποία θα προκύψει μία νέα μάρκα, η Afeela. Το πρώτο μοντέλο αναμένεται στην αγορά το 2025 με τεχνολογία αυτόνομης οδήγησης, κάτι ιδιαίτερα φιλόδοξο. Η Samsung, από την άλλη, δύο χρόνια πριν είχε αποφασίσει να βγει από την κλασική παραγωγή αυτοκινήτων -με συνεργάτη τότε τη Renault- για να συνεχίσει στην ανάπτυξη chip αυτόνομης οδήγησης, στα πρότυπα περίπου της Apple. Μόνο που κι εκείνη τον περασμένο Μάιο ανακοίνωσε ότι επιβράδυνε έρευνα και επενδύσεις στον συγκεκριμένο τομέα. Τέλος, έχουμε και την περίπτωση της Google, η οποία εργάζεται εδώ και 15 τουλάχιστον χρόνια πάνω σε τεχνολογίες αυτόνομης οδήγησης. Αναπτύσσει λογισμικό και hardware ταυτόχρονα, το οποίο μπορεί κάποιος να δει από κοντά με ένα ταξίδι στο Σαν Φρανσίσκο, χάρη στα δεκάδες αυτόνομα πρωτότυπα που κυκλοφορούν καθημερινά. Όμως ακόμη δεν έχει παρουσιάσει τελικό προϊόν.