Το ψυκτικό υγρό παίζει σημαντικό ρόλο στη διατήρηση της καλής λειτουργίας του κινητήρα ενός αυτοκινήτου. Προστίθεται στο ψυγείο του και βοηθά στη ρύθμιση της θερμοκρασίας του κινητήρα, ενώ παράλληλα προστατεύει και λιπαίνει τα μεταλλικά μέρη του συστήματος ψύξης του κινητήρα, βοηθώντας να μην υπάρξει διάβρωση.
Το ψυκτικό υγρό είναι συνήθως χρωματιστό και αναμειγνύεται με νερό στο ψυγείο για καλύτερη ρύθμιση της θερμοκρασίας του κινητήρα. Το κύριο συστατικό του είναι η αιθυλενογλυκόλη, η οποία μειώνει το σημείο πήξης του νερού και αυξάνει το σημείο βρασμού του. Αυτό έχει ως συνέπεια την αποτροπή του παγώματος των υγρών στοιχείων του αυτοκινήτου στις συνθήκες χαμηλής θερμοκρασίας ή του βρασμού τους στο ψυγείο του αυτοκινήτου, όταν για παράδειγμα κινείται για πολλά χιλιόμετρα εντός πόλης.
Έτσι γίνεται εύκολα αντιληπτό ότι αποτελεί ένα από τα πιο σημαντικά στοιχεία που πρέπει να προσέχει συχνά ο οδηγός. Σε περίπτωση απώλειας σημαντικής ποσότητας τότε είναι βέβαιο ότι θα υπάρξει υπερθέρμανση του κινητήρα, με αποτέλεσμα την άμεση καταστροφή του ή ακόμη χειρότερο πυρκαγιά στο χώρο του κινητήρα. Το ψυκτικό λιπαίνει, επίσης, όλα τα εξαρτήματα του συστήματος ψύξης που έρχονται σε επαφή με το νερό και αποτρέπει τη διάβρωση των μεταλλικών εξαρτημάτων.
Το νερό από μόνο του δεν είναι αρκετό για να ρυθμίσει την θερμοκρασία ενός κινητήρα. Το σημείο βρασμού είναι πολύ χαμηλό και σε ζεστές ημέρες ή σε κίνηση μέσα στην πόλη, μπορεί να δημιουργήσει μεγάλο πρόβλημα με την θερμοκρασία του κινητήρα. Ακόμα το νερό μπορεί να παγώσει σε μια κρύα νύκτα του χειμώνα ή σε υψηλά υψόμετρα και μέσω της διαστολής του να σπάσει το ψυγείο και τις σωληνώσεις.
Οι κατασκευαστές γνωρίζοντας την σημαντικότητα του ψυκτικού υγρού αναφέρουν στο εγχειρίδιο καλής λειτουργίας ότι θα πρέπει να ελέγχεται συχνά η στάθμη του, ενώ ο οδηγός μπορεί να χρησιμοποιήσει συνήθως 50:50 μείγμα νερού με ψυκτικό υγρό.
Αυτό που πρέπει να επισημάνουμε είναι ότι με τη πάροδο του χρόνου το ψυκτικό υγρό χάνει τις ιδιότητές του και θα πρέπει να αλλάζεται ώστε να μην υπάρξει διάβρωση του συστήματος ψύξης.
Τα πιο συνηθισμένα προβλήματα που εντοπίζονται στα συστήματα ψύξης είναι η σκουριά, η βρωμιά και άλλα επιβλαβή σωματίδια που μπορούν να συσσωρευτούν στο ψυγείο. Αυτά με την σειρά τους μπορούν να προκαλέσουν υπερθέρμανση του μοτέρ, που συνήθως καταλήγει επιζήμια για τον κάτοχο του αυτοκινήτου.
Σύμφωνα με τις συμβουλές των μηχανικών, το ψυκτικό υγρό θα πρέπει να αλλάζεται κάθε 48.000 χιλιόμετρα ή κάθε τρία χρόνια, όποιο από τα δύο έρθει πρώτο. Κατά την αντικατάστασή του θα πρέπει το ψυγείο και ο κινητήρας να είναι κρύα. Ο έλεγχος του ψυκτικού υγρού για τον οδηγό είναι εύκολος, καθώς το μόνο που έχει να κάνει είναι να ανοίξει το καπό και εφόσον είναι κρύος ο κινητήρας να ανοίξει την τάπα του δοχείου του ψυγείου για να δει την ποσότητα του υγρού. Αν η στάθμη είναι χαμηλή, τότε συμπληρώνει μέχρι το σημείο που υποδεικνύει ο κατασκευαστής. Αν συμπληρώσει λίγο υγρό, τότε όλα δείχνουν ότι είναι καλά, καθώς υπάρχει μόνο η φυσιολογική απώλεια ψυκτικού υγρού. Αν αντίθετα συμπληρώσει μεγάλη ποσότητα, τότε ίσως να χρειαστεί με την πρώτη ευκαιρία να πάει σε κάποιο συνεργείο για να γίνει έλεγχος της κατάστασης του ψυγείου, των κολάρων ή των υπολοίπων εξαρτημάτων του ψυκτικού κυκλώματος.
