Tο μοντέλο 323 παρουσιάστηκε το 1977 και ήταν το πρώτο μοντέρνο hatchback της Mazda και το αυτοκίνητο που ξεκίνησε μια σειρά μοντέλων που εκτείνεται μέχρι το σημερινό Mazda3.
Το πρώτης γενιάς Mazda 323 ήταν ένα οικογενειακό αυτοκίνητο με συμπαγείς εξωτερικές διαστάσεις σε αμάξωμα hatchback δύο όγκων και κίνηση στους πίσω τροχούς. Αποτέλεσε μία παγκόσμια επιτυχία για την Mazda στον εμπορικό στίβο, τότε που τα αυτοκίνητα hatchback δεν είχαν γίνει ακόμα trend στην ευρωπαϊκή αγορά. Οι πωλήσεις συνεχίστηκαν μέχρι το 1980, όταν αντικαταστάθηκε από τη 2η γενιά 323, η οποία όμως είχε μία αρχιτεκτονική δομή όπου επέτρεπε πλέον την κίνηση στους μπροστινούς τροχούς.
Σε παγκόσμιο επίπεδο, προσφέρθηκαν τρεις κινητήρες βενζίνης. Αρχικά στα 985 και 1.272 κ.εκ. και από το 1978 προστέθηκε και ένας κινητήρας 1.415 κ.ε. Πάνω από 890.000 μοντέλα 323 πουλήθηκαν διεθνώς τα τρία πρώτα χρόνια πλήρους παραγωγής και το 1979 υποβλήθηκε σε ανανέωση όπου οι στρογγυλοί προβολείς του αντικαταστάθηκαν με τετράγωνους, ενώ το κιβώτιο έγινε πέντε σχέσεων.
Αξίζει να σημειωθεί πως η γκάμα της Mazda στα τέλη της δεκαετίας του ’70 είχε εκτός από την σειρά 323, τα μοντέλα Montrose (626) Saloon, 818 Saloon, 616 Saloon και το 929 Saloon, καθώς και το σπορ μοντέλο RX-7.
